陈丹青1953年出生于上海，80年代移居美国时，因其祖父当年随中华民国政府前往台湾，因而有中华民国国籍，且拥有美国国籍。
1970年到农村插队，先在赣南，后在陈逸飞的帮助下，到南京郊区落户。在此期间，他完成了《给毛主席写信》（表现知识青年立志扎根农村），《泪水洒满丰收田》，以及表现解放战争的若干油画作品和连环画作品，在“美术圈”内广为人知，他的速写当时已成为同行和后学者模仿的范本。
自画像
1978年恢复高考时，以同等学历被中央美术学院油画系研究生班录取，1980年毕业留校，任教于油画系。
真正令陈丹青蜚声海内外的是西藏组画的这七幅作品：《母与子》、《进城之一》、《康巴汉子》、《朝圣》、《进城之二》、《牧羊人》和《洗发女》。其中有六幅在拉萨完成，《牧羊人》回北京后完成。创作时间为1979年至1980年。它放弃了当时流行的强调主题性思想性的做法，以写生般的直接和果断，描绘了藏民的日常生活片段。
西藏题材并不是陈丹青的专利，但陈丹青80年代的《西藏组画》却将西藏题材提升到了一个空前的高度，他笔下的藏民不再是载歌载舞的宣传符号，而是一种深沉、厚重的文化的载体，加之陈丹青所尝试的一种相当纯正的油画语言，他打破了在人们头脑中成为定势的苏联式的绘画安排。他的作品引导了一个新的风潮，《西藏组画》所继承的法国乡村绘画中的人文精神，在80年代早期格外触目。这种错位，恰好凸现了《西藏组画》的文化意义。从绘画的角度来看，《西藏组画》直接引领了国内向欧洲正统油画溯源的风气，大幅度地超越了苏俄的油画技法及单一美学。
