1989 年 6 月 5 日早晨，摄影师杰夫·怀德纳 (Jeff Widener) 站在北京饭店六楼的阳台上。那天是天安门广场屠杀事件发生后的第二天，中国军队袭击了在广场上扎营的民主示威者，美联社派怀德纳去记录屠杀的后续情况。就在他拍摄血淋淋的受害者、骑自行车的路人以及偶尔出现的烧焦的公共汽车时，一队坦克开始驶出广场。怀德纳正准备对准镜头，这时，一名提着购物袋的男子走到了战争机器前，挥舞着手臂，拒绝移动。
坦克试图绕过这名男子，但他却退到坦克前，短暂地爬上了一辆坦克。怀德纳以为这名男子会被击毙，但坦克没有开火。最终，这名男子被迅速带走，但怀德纳已将他独特的反抗行为记录下来。其他人也拍下了这一幕，但怀德纳的照片通过美联社的通讯器传输，并出现在世界各地的头版。在坦克人成为全球英雄数十年后，他的身份仍不为人知。匿名性使这张照片更具普遍性，成为世界各地反抗不义政权的象征。
2016 年 11 月，《时代》杂志将杰夫·怀德纳的照片收录在《时代 100：有史以来最具影响力的照片》中。
当阻挡坦克的影像传至东欧地区后，其被视为争取自由民主权利的无畏英雄，并且促使许多当地民众发起游行活动。1998年4月时，美国《时代》杂志以“无名的反抗者”（The Unknown Rebel）作为名称评选为20世纪最具影响力的100个人物之一，而这也是除了中国共产党中央委员会主席毛泽东以外唯一获选的中国人。
2006年4月，公共电视网系列电视节目《前线》在制作关于六四事件的纪录片时也将录像命名为“坦克人”（The Tank Man）；其内容除了重新查看该名男子在六四事件中所扮演的角色外，还报导1989年以后中国在经济和政治上的变化。
