長城是中國古代為抵禦不同時期塞北游牧帝國或部落聯盟的侵襲，在西北方所修築規模浩大的隔離牆或軍事工程的統稱。長城雖為城牆，但不做為完全單一條絕對隔離線，而是多層檢查通行的邊防口，實際上還主動發揮指導經貿交流的兩手策略^[1][2]，東西段與前後關卡加總起來可綿延上萬華里（約4500-6000千公尺），因此又稱作萬里長城。

現存的長城遺蹟主要為始建於14世紀的明長城，西起嘉峪關，東至虎山長城，長城遺址跨越吉林、遼寧、北京、天津、山西、陝西、寧夏、甘肅等15個省市自治區，總計有43,721處長城遺產，長城也是自人類文明以來最巨大的建築物。1961年起，一批長城重要點段被陸續公布為全國重點文物保護單位。1987年，長城被聯合國教科文組織列為世界文化遺產，該遺產目前不僅包含上述15個省、市、自治區境內的長城，還額外包括了湖南和四川境內的苗疆長城（南長城）等^[3]。

2012年，中國國家文物局完成了長城資源認定工作，將春秋戰國至明朝等各時代修築的長城牆體、敵樓、壕塹、關隘、城堡以及烽火台等相關歷史遺存認定為長城資源，將其他具備長城特徵的文化遺產納入《長城保護條例》的保護範疇。根據認定結論，各時代長城資源分布於北京、天津、河北、山西、內蒙古、遼寧、吉林、黑龍江、山東、河南、陝西、甘肅、青海、寧夏、新疆15個省（自治區、直轄市）404個縣（市/區）。認定數據如下：各類長城資源遺存總數43,721處（座/段），其中牆體10,051段，壕塹/界壕1,764段，單體建築29,510座，關、堡2,211座，其他遺存185處。牆壕遺存總長度21,196.18公里。^[4]

中國北方自古便不安寧。自春秋戰國以來，便有修築長牆，以阻北方遊牧民族的劫掠的史料。而修建長城之舉，至今已有兩千多年的歷史，其中以秦、漢、明三時期的規模最大。《延慶州志》記載：「古長城，在州南二十餘里，即燕塞，燕昭王用秦開謀，置上谷塞，自上谷以北至遼西。秦始皇因其舊址而大築之，至今岔道以北迤邐而至永寧一帶遺址猶存」。

唐朝時，由於北方的突厥在唐太宗時已經被平定而不再成為威脅，此後三百年未修長城；後晉割讓燕雲十六州，使得之後宋朝修築長城變得沒有意義；元朝統治者是蒙古人，僅對一些關口做了修繕，只起到盤查路人和作為商路驛站的作用；與元朝類似，清朝直到滅亡也未修長城。

因而，近來實際修築長城僅有明朝，今日所見長城多為明朝建築。而到了二十世紀，在科技的發展下，長城已基本失去阻禦外敵的軍事功能，只有長城戰役勉強算得上再參與了一次作戰。

長城在春秋戰國時期即已修築，《詩經·小雅·出車》記載：「天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，獫狁於襄。」，當時築城用意在於「互防」和「拒胡」。齊長城是中原歷史上建築最早的長城，在今山東境內，至密州琅琊台入海，全長500餘公里。但是由於諸侯林立，且各屬境較小，一般小國長城只有幾百里，一些大的諸侯國家的長城也僅有三四千里。例如趙肅侯十七年（前333年）在漳水、滏水（今滏陽河）附近築長城，史稱「趙南長城」。^[5]趙武靈王所築長城，起自代（今河北省蔚縣境內），終於高闕（今內蒙古烏拉特後旗境內），史稱「趙北長城」。^[6]《史記》記載：「齊宣王乘山嶺之上築長城，東至海、西至濟州千餘里以備楚」。秦昭王時，攻滅義渠，「於是秦有隴西、北地、上郡，築長城以拒胡」。燕長城，西起造陽（今河北獨石山），東至襄平郡。另有中山國長城和魏長城（即濱洛長城）。

萬里長城之名，自秦始皇才開始，因此，人們提到萬里長城的時候，往往把它同秦始皇的名字聯繫起來。據司馬遷《史記·蒙恬列傳》上記載：「秦已並天下，乃使蒙恬將三十萬眾，北逐戎狄，收河南。築長城。因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里。」

公元前221年，秦始皇滅六國後，成為了中原地區唯一政權，並改制為帝國，統一中原。公元前214年，秦始皇派將軍蒙恬率領三十萬人攻擊匈奴，占據河套，並將秦、趙、燕各國修築的舊城牆連接起來，從臨洮到遼東綿延萬里，從此始有「萬里長城」之稱^[7][8]。在修築北方長城的同時，原諸侯國間用以「互防」的城牆被拆毀^[9]。

秦長城可大致分為西段和北段。西段起於今甘肅省岷縣，循洮河北至臨洮縣，經定西縣向東北至寧夏回族自治區西吉縣、固原市、彭陽縣，橫跨六盤山，進入甘肅環縣、陝西靖邊、橫山、榆林、神木，然後向北折至今內蒙古托克托南，抵黃河南岸。北段即黃河以北的長城沿陰山西段的狼山，向東至大青山北麓，再向東經今內蒙集寧、興和至河北尚義，再向東北經今河北張北、圍場，再向東經撫順、本溪後向東南，終於北韓清川江入海處。

秦長城對於抵禦匈奴的騷擾，保障中原生產生活的安定和墾殖北方土地，起了重要的作用。秦始皇為了修築長城動用了30萬人，創造了人類建築史上的奇蹟。這一繁重的修築工程，也給當時的人們帶來了極大的痛苦，有人記述「杞梁妻」以及孟姜女的民間故事。現在臨洮附近，陰山、大青山一線，都有秦長城遺蹟殘存。

西漢繼續對長城進行修建，以抵禦北方匈奴的侵襲。從漢文帝在位時到漢宣帝在位時止，先後築成了一條西起大宛貳師城、東至北韓平壤南部大同江入海口、全長近一萬公里的長城。漢長城是歷史上最長的長城。隨著吉林省通化縣境內新近發現11處秦漢長城遺址，秦漢長城的東北界限進一步北擴。東漢亦築長城，但規模較小。

北朝的北魏、東魏、北齊、北周對長城進行了修築與增建。泰常八年（公元423年）北魏築長城起自今河北省的赤城，向西至內蒙古自治區五原縣境，^[10]太平真君七年（公元446年）北魏所築長城，起於北京市居庸關，至山西省河曲縣。^[11]

北齊年間修建規模最大，天保三年（552年）至天保八年（557年）六年時間裡，大修長城有五次。天保五年（554年）「十二月庚申，帝行北巡至達速嶺，覽山川險要，將起長城」。天保六年（555年），北齊文宣帝「發夫一百八十萬築長城」，「東至於海」^[12]。天保七年（556年），「自西河（今山西汾陽）總秦戍（今山西大同西北）築長城東至於海，前後所築東西凡三千餘里，車十里一戍，其要害置州鎮，凡二十五所」。^[13]天保八年（557年）「於長城內築重城，自庫洛拔（今山西朔縣西南）而東至於塢紇戍（今山西繁峙縣平型關東北），凡四百餘里」。^[14]河清二年（563年）三月，「齊詔司空斛掉光督步騎二萬，築勛掌城於軹關，仍築長城二百里，置十二戍」。^[15]北齊天統元年（565年），「羨以北虜屢犯邊，須備不虞，目庫堆戍東拒於海，隨山屈曲二千餘里，其間二百里中凡有險要，或斬山築城，或湖谷起障，並置立戍邏五十餘所」。^[16]今北京市通州區有北齊土長城遺址，為通州區文物保護單位。

北周在大象元年（579年）「發山東諸州民修長城」^[17]，東魏武定元年（543年），修長城，東至上墱^[18]，修到古北口^[19]。

從581年起，隋文帝、隋煬帝在今陝北和寧夏6次下令修築長城以防衛突厥，長度的90%處於現寧夏境內。前後動用了128萬人，607年在築長城的過程中10天內就死了近60萬人。^[20]611年，農民起義爆發，隋朝以夏和靈州（今陝北和寧夏）一線為北方邊界，而河套（今屬內蒙）則被突厥占據。^[21]

隋文帝在位時，為防範突厥^[22]，多次於冬季徵發丁壯修築長城。公元585年，隋文帝使司農少卿崔仲方發丁三萬於「朔方靈武築長城，東距河，西至綏州，綿垣七百里，以遏胡寇」。^[23]隋煬帝在位時，兩次於夏季大規模徵發勞力修築，此時防禦的對象還包括西北方向的吐谷渾。《隋書·煬帝紀》載大業三年（607年）七月：「發丁男百餘萬築長城，西距榆林，東至紫河，一旬而罷，死者十五六。」隋長城在前代北魏和北周、北齊長城的基礎上，將東起紫河，經朔方、靈武直至榆谷以東的長城、築壘基本連成一線和增建。寧夏鹽池縣到靈武到兩道明長城之間有一段長約73公里的隋長城^[24]，靠近鹽池縣城一側的這道長城叫深溝高壘，俗稱頭道邊，再往北走，還有一道長城，叫河東牆，俗稱二道邊。在頭道邊的北側有一道隱隱約約的低矮牆體，為隋長城。牆體為黑色，紅色，白色土的堆積，建築十分粗糙，基寬9公尺，殘高1—3公尺。在牆體內側，相距1300公尺築一敵台。鹽池縣境內十六堡村和八堡村附近的隋長城保留最為完好^[25]。

唐朝並沒有修築長城的說法，即便在後突厥武功最為強盛的默啜可汗（691年—716年在位）時期，武則天也不曾築過長城。

唯一有史可考的是唐玄宗開元年間（713年—741年），張說在媯州（今河北張家口）以北所築的一小段長城，這段長城的全長度皆位於今河北省境內，其規模比隋長城小得多，具體築城時間大致在713年至730年（張說卒年）之間的某年。張說所築的長城在《舊唐書》和《資治通鑑》並無記載，僅載於《新唐書》的地理志和《全唐文》。這段長城可能是為了防禦契丹、奚族或後突厥而建，但唐朝對後突厥的北方防禦體系主要利用三受降城和其軍鎮，自公元720年後，也未曾有過後突厥對唐朝邊境入寇的記載。但是吐蕃在安史之亂後占據了唐朝的隴西、河湟地區，長達百年，並一度攻占長安。

遼朝為防禦烏古敵烈部。金朝為防禦蒙古高原諸游牧部落，大築長城。金朝所修長城，史稱金界壕或金邊堡。

到了明朝，從明太祖洪武帝至明神宗萬曆帝，經過先後20次大規模的修建，築成了一條西起甘肅嘉峪關，東至遼東虎山，全長8851.8公里的長城。明長城主要沿著九邊重鎮一線修築，這也是現在所見到的大部份長城。

位於山西、河北的外長城，基本上和內蒙古的省界吻合，通常被認為是中晚明北疆的國界^[26]。

然而葛劍雄指出，明朝對在長城以北領土的統治並不穩定，而且管理時間相對為短且效率不高。明朝前期，為了對抗北元和隨後分裂的韃靼(這是明朝他稱，實際上直至林丹汗失國，其國號一直是蒙古)和瓦剌，明軍多番出擊，同時也沿前線修築長城。城身的重要地段都以夯土外包條石，置敵台、堡壘、關隘以作守備，同時，沿邊建立長期世襲服軍役的衛所制度，使他們世世代代守衛邊疆。明成祖永樂十九年（1421年）遷都北京後，又沿太行山在山西、河北一段加建內長城作為第二道防線。

內、外兩段長城在西邊於山西忻州市偏頭關（俗稱偏關，明代時為山西鎮總兵駐地）匯聚。

• 外長城自西向東，自忻州市偏關縣老牛灣，沿山西、內蒙古交界線，經偏關縣老營堡向東北轉過朔州市平魯區（唐代名將尉遲恭的出生地）、再經朔州市朔城區、呼和浩特市清水河縣、山西朔州市右玉縣、大同市左雲縣、市區、陽高縣（東南20里即是漢高祖親伐匈奴卻被圍困多日的白登山）、天鎮縣新平堡馬市口，進入河北張家口市懷安縣、萬全縣、橋西區、崇禮縣、赤城縣，經北京延慶縣居庸關西北在北京延慶縣四海冶和內長城交匯。
• 內長城全長1,600多公里。自西向東自忻州市偏關縣老營堡個角墩，沿山西境內朔州市、忻州市交界線，向東南轉過朔州市平魯區，再經忻州市神池縣、朔州市朔城區、忻州市寧武縣（有寧武關）、忻州市原平縣、朔州市山陰縣、忻州市代縣（北有雁門關）、朔州市應縣、忻州市繁峙縣、大同市渾源縣至大同市靈丘縣（有平型關），直到河北保定市阜平縣、淶源縣、易縣、淶水縣、張家口市涿鹿縣、入北京市門頭溝區、又回到張家口市懷來縣，再入北京延慶縣八達嶺、居庸關西南，在北京延慶縣四海冶和外長城交匯。
  • 內長城在大同市靈丘縣牛幫口又分叉南下，沿河北、山西交界線，順太行山向南，經娘子關、固關，在長治市黎城縣東陽關結束。

長城的構築，以「因地形，據險制塞」為基本法則。「因地形」，即指根據地形條件而構築工程，和充分利用在地的自然資源選擇合適的建築材料。「據險制塞」，主要是指利用地理天險禦敵。這條原則有利於防守，也可以節省建築材料。

長城的修築從春秋到明後期，持續了兩千多年。由於各個時代的生產力、技術水平不同，也由於各個政權所面臨的軍事形勢不同，歷代修建的長城在構造、建築方法及形制方面都互有不同；而由於各處地理條件的差異，即使同一時代所修的長城面貌也有不同。

就不同歷史時期和築城技術的發展而言，北魏以前各朝所修的長城，以版築夯土為主，北魏時出現了磚石結構的長城，明代長城則廣泛運用了石砌法、磚砌法、磚石混砌法，從橫切面之觀察更含三角學上的應用，特別在陡坡上的鞏固方面起了作用。

就長城沿線各地的地理條件之不同而言，建造長城所需的材料均按「因地制宜」的原則就地取材解決。崔豹《古今注·都邑》說：「秦所築長城，土色皆紫，漢亦然，故云紫塞焉。」在山地，則開山取石壘牆；在黃土地帶，則取夯土築；在沙漠，則用蘆葦或柳條，加以層層鋪沙修築。此外，砌牆所用的磚、瓦、石灰和木料等，除就地設窯燒制或砍伐外，官府還設有專門部門供應。

萬里長城從來就不是一道孤立的城牆，而是由大量建築組成的嚴密體系。統而言之，越到後期，長城體系就越完善、越嚴密，整體防禦能力不斷增強。長城體系主要由關隘、城牆與樓台、烽燧四部分組成，此外還包括其他附屬設施。城牆與樓台又可以分為城門、城樓和城牆三部份。

在出入長城的咽喉要道上一般都設有關隘駐守。關隘一般建在狹窄的通道上，如兩山之間的最窄處，山水之間的狹長走廊，以及溪流、河谷的相交處。由於關隘於軍事的重要意義，此處的長城有著更為堅固、完善的防禦體系。關隘一般由關口的方形或多邊形城牆、城門、城門樓、瓮城組成。有的還有羅城和護城河。

• 城門：城門是進出關口的通道。元以前多用木過梁，後來改用磚或石塊砌成拱券形的門洞，稱為「券門」。門洞內裝有巨大的包鐵木門，門外側用巨釘嵌鑲，門內側裝有門閂及鎖環，有的還裝有機關。
• 城樓：城門上方築有城樓，是重要的觀察所、指揮所和戰鬥據點。城樓為三層以下的木結構或磚木結構建築。

當中包含四座具代表性的長城四大關口，包括：河北省張家口市主城區北部的大境門^[27]；河北省最東部與遼寧省接壤處、位於秦皇島市境內山海關；北京西北部的居庸關；以及甘肅嘉峪關市向西5公里處的嘉峪關等關口。

• 虎山長城：明長城的東端起點。
• 山海關：山海關控制著由北京通往東北的要衝——遼西走廊，位於燕山東段與渤海之間的狹長地帶，是明長城東部第一座關口，有「天下第一關」之稱。
• 嘉峪關：嘉峪關位於祁連山與龍首山之間的狹窄隘口，控制河西走廊，始建於明代，為明長城最西端關口，有「天下第一雄關」之稱。
• 玉門關：是中國境內連通絲綢之路上的重要關隘之一。
• 蕭關：蕭關位於寧夏回族自治區固原市境內，中國古代西北著名關口，也是秦長城、漢長城、明長城區段上的名關。與武關、大散關、函谷關並稱為關中四關，處於六盤山、米倉山、隴山交界地帶，絲綢之路南段重鎮。地理位置東望長安、西控涼州、北接河套，是明代九邊重鎮之一，為其中「西三鎮」（嘉峪關、蕭關、懷遠）指揮使駐地。自秦代以來，秦始皇、漢武帝、曹操、唐太宗先後巡視此地，成吉思汗在進攻西夏時就是死於六盤山蕭關附近。蕭關在宋與西夏的戰爭中更是雙方相互爭奪的要塞。蕭關古城經明代擴建後有三重城牆，周圍大小堡寨上百座。在文革時期遭到巨大破壞，僅存部分城牆，2005年後附近盜墓活動猖獗，一直未得到有關部門重視。
• 陽關
• 雁門關：雁門關高踞在的九塞之一的雁門山上，扼守山西南北交通要衝，切斷了塞北高原通向山西及華北平原的一條重要通道。
• 水關
• 黃崖關
• 八達嶺
• 居庸關
• 慕田峪長城
• 金山嶺長城
• 司馬台長城
• 大境門
• 寧夏古長城
• 賀蘭山三關口
• 紫荊關
• 古北口

長城體系中設置有大量烽燧（烽火台）作為情報傳遞系統。古時用於點燃煙火傳遞重要消息的高台，是古代重要軍事防禦設施，最古老但行之有效的土電報。烽火台是為防止敵人入侵而建的，遇有敵情發生，則白天施煙，夜間點火，台台相連，傳遞訊息。根據歷史文獻、出土漢簡和實地考察可知，烽燧數量眾多且一直延伸到長城以外很遠的地方。按烽燧配置的位置和功能，可以分為四組：設在大漠深處的烽火台是發出警訊的最前線，沿長城兩側設置的烽火台向沿線傳遞情報，由長城通往京師的系列烽火台與王朝中央聯繫，還有一組烽火台與長城所在地附近的地方政府和駐軍聯繫。按明朝制度，舉一煙鳴一炮表示來敵100人左右；舉二煙鳴二炮，來敵500人左右；1000人以上舉三煙鳴三炮。在50公里的長城沿線上，共發現烽火台80餘座，間隔距離平均約3公里，最遠的不超過5公里。「烽火」，古代邊防報警的兩種信號，白天放煙叫「烽」，夜間舉火叫「燧」。

烽火台的建築早於長城，但自長城出現後，長城沿線的烽火台便與長城密切結為一體，成為長城防禦體系的一個重要組成部分，有的甚至就建在長城上，特別是漢代，朝廷非常重視烽火台的建築。烽火，也叫烽燧，是古代軍情報警的一種措施，即敵人白天侵犯時就燃煙（烽），夜間來犯就點火（燧）以可見的煙氣和光亮向各方與上級報警。烽火台在漢代稱作烽堠（烽候）、亭燧，唐宋稱作烽台，並把「烽燧」一詞也引申為烽火台，明代則一般稱作煙墩或墩台（西北明代墩台，大的還有禦敵之功能，小的則只有望而無點烽火之功能）。烽火台一般相距10里左右，明代也有距離5里左右的，守台士兵發現敵人來犯時，立即於台上燃起烽火，鄰台見到後依樣隨之，這樣敵情便可迅速傳遞到軍事中樞部門。

長城體系除了作為情報傳遞系統的烽燧以外，還建立了以城障等設施構成的縱深防禦配置。秦漢時各種設施得到完善，並且在長城內外設置了屯戍城作為屯駐重兵之所，而且向縱深發展，形成網絡。在城牆、城堡的外側，還有特意設置的障礙物，如僵落、虎落等。秦朝在河套長城一帶，廣植榆樹以阻擋匈奴騎兵，人稱榆關。北齊時在長城內側設戍，險要之處置州鎮，駐紮軍隊，形成前沿的線狀布防。

萬里長城既是農耕民族的防禦前線，也是向游牧民族發動反擊的前進基地。長城後側縱深配備機動的軍隊以因應戰事，而長城即是防禦的最前線，也是攻擊起始線，和交通線，在長城前方部署的觀察哨深入到極遠處，前線在長城以北一千公里。在古代，游牧騎兵有優良的機動能力和強大的攻擊力，但是對於城垣防禦體系卻無能為力，即使攻破長城一段，攻勢往往被後勤強大的漢軍所包圍阻斷，因此長城的修建的確能夠有效的抵禦北方民族的侵擾。另一方面，長城在商貿控制可能起到關鍵作用，新的考古研究顯示，在清平堡發現的貿易工藝品較多，因此實際上是社會交流是大於兵戎相向的，以經濟與政治的影響力為策略，蒙漢民族文物同時在該地區周圍遺址的出現，長城也見證中原文明對塞外民族的態度與思考^[28]。

但是僅僅依靠長城的消極防禦並不能阻止有組織、大規模的進攻。據《北虜事蹟》記載：「正德十年正月二十二日，套虜二萬餘騎到，於花馬池北鎮邊墩起，至石井兒墩止，拆開牆口一十二處，深入固原等地搶掠而去。本年七月二十二日，套虜二萬騎到，於花馬池北柳揚墩起至青羊墩止，拆開牆口一十六處，深入平涼臨鞏，直抵隴州，大掠而去。總制右御史鄧章調榆林等處官軍分布固原要衝，不能御。」嘉靖二十九年（1550年）「庚戌之變」，蒙古俺答汗於正面攻擊古北口同時，從黃渝溝拆長城而過，明軍不戰自潰。俺答攻至北京城外，大掠而回。

1933年，大日本帝國控制下的偽滿洲國勢力向關內擴張，與當時的國民革命軍圍繞長城一線發生的數場戰役，史稱長城戰役，與熱河戰役相連接。長城戰役目前為長城歷史上最後一次真正用於軍事的戰役。

長城是中國古代建造的最為宏大的工程之一，中國的歷朝歷代長城都發揮了很重要的防禦作用，1987年時，聯合國教科文組織將長城列入世界文化遺產。^[29]長城的存在，對古代中國來說，也是一個防禦入侵的精神防線。而在近代，中國人以長城作為中國的象徵。在今作為中華人民共和國國歌的《義勇軍進行曲》中，有「把我們的血肉，築成我們新的長城」的歌詞，號召人們在國家最危急的時刻，抵禦入侵。^[30]羅文《長城謠》中也寫道：中國萬世必須興盛，外御強敵每戰必勝，長城長城一個尖兵。潘孑農、劉雪庵1937年「七·七」事變後在上海創作的《長城謠》：萬里長城萬里長，長城外面是故鄉。四萬萬同胞心一條，新的長城萬里長。

對修築長城而造成的人員傷亡，很多人通過文學和藝術作品表達憐憫和對封建統治者對批評。例如陳琳《飲馬長城窟行》：「男兒寧當格鬥死，何能怫鬱築長城」。修築古代長城在增強帝國邊防能力的同時也勞民傷財^[31]，例如1990年代香港殿堂級搖滾樂隊Beyond的歌曲《長城》中所唱；又如中華人民共和國作家鮑昌曾撰文《長城》，描述古代長城是「淒婉的歷史」「民族封閉的象徵」「文化愚鈍的標誌」，並樂於見到今天長城的開放局面。^[32]中國傳統民間故事「孟姜女哭長城」中，傳說秦始皇時期賦稅勞役繁重，有一對青年男女萬喜良、孟姜女新婚才三天，新郎就被迫出發修築長城，不久因饑寒勞累而死，屍骨也被埋在長城牆下，孟姜女身背寒衣，歷盡千辛萬苦，萬里尋夫來到長城邊，得到的卻是丈夫已經死去的噩耗，她在長城下痛哭，三日三夜不止，城牆為之崩裂，露出萬喜良的屍骸，孟姜女於因絕望而投海而死。

長城的意義也更被進一步延伸到網際網路領域。1998年起，中國政府開始使用防火長城系統，用於過濾網際網路國際出口上內容的軟硬體系統的集合，這被認為是一種審查系統。外媒曾以谷歌事件為題，透過漫畫形式指出中國政府屏蔽谷歌、youtube、維基百科等國外網站是在「構築網際網路領域的『數字長城』，以此阻止國內網際網路用戶透過國外網頁了解某些事件的一種說法。

長城也是中國各種產品、企業廣泛使用的品牌名稱之一，例如長城集團（長城電腦）、長城汽車等。

長城可以說是地球上重要的人造建物代表。1904年，第一代從男爵亨利·諾曼（英語：Sir Henry Norman, 1st Baronet）的People and Politics of the Far East states中寫道：「除了其歷史外，其因為是唯一能從月球上看到的人類手工作品而享有盛譽。」（英語：Besides its age it enjoys the reputation of being the only work of human hands on the globe visible from the moon.）更多的人引用理察·哈里伯頓（英語：Richard Halliburton）於1938年出版的Second Book of Marvels-The Orient的內容，其中寫到：「天文學家說，長城是我們星球上唯一一個從月球上肉眼可見的人造物體。」（英語：Astronomers say that the Great Wall is the only man-made thing on our planet visible to the human eye from the moon.）此外，1937年時，著名荷蘭裔美籍歷史通俗讀物作家房龍在出版的《地球的故事》中猜測：「中國的長城是月球上的太空人唯一能看得見的建築物」。關於能否從近地太空或月球上用肉眼望見長城一直存在爭議。然而，長城寬度僅4～5公尺，遠小於現代的高速公路等，且其本身並非發光體、反光體，在數百公里以上不藉助儀器用肉眼觀察是不可能的^[33][34]。另外，神舟五號的太空人楊利偉也稱其在2003年的太空之旅中沒有看到長城。^[35]

長城的破壞分為自然破壞和人為破壞，人為破壞的影響近幾十年更嚴重。中華人民共和國成立後的1952年，中央在財政極其困難的情況下，仍專門撥款近10萬元人民幣用於八達嶺長城的修復^[36]。在文革期間，各地均曾出現大規模拆毀長城的行為^[36][37]。1976年粉碎「四人幫」後，不少群眾致信文物管理部門和報社呼籲搶救。1977年8月，北京市文物管理部門派人到古北口長城全面調查，向市領導寫了情況匯報，建議加強長城保護，但一直未獲得批覆^[37]。1977年12月，中央領導李先念對「長城不能毀」的群眾來信作了批示^[37][36]。1978年2月，中共北京市委和北京市革委會向中央提交《關於長城的毀壞情況和保護長城措施的報告》，提出制止毀壞長城的三項措施。獲得中央批准後，北京市文物管理處代市革委會草擬了《關於加強對長城保護管理的通知》，但該通知直到1979年6月尚未下達。1978年5月，國家文物局向其他轄內區域有長城遺址的14個省市區發出《加強對長城保護的通知》，並將《關於加強對長城保護管理的通知》抄轉給各地參考。河北省文化局據此要求各縣對長城保護情況進行一次全面調查，並制訂保護措施^[37]。

1979年6月27日，《人民日報》刊登了河北省灤平縣兩間房公社中學的李憲章的來信《不要毀壞長城》，反映「古北口長城已遭到、還正在遭到嚴重破壞。」^[38]並同時刊登了《國家文物局關於長城的答覆》，證實李憲章所言，大規模拆毀古北口長城的活動是由當地解放軍駐軍開頭，隨後助長了人民公社社員拆用城磚。據北京市文物管理部門現場調查，自1970年底至1974年底，古北口段長城被拆毀三公里，主要是當地駐軍拆的。該答覆還回顧了上文所述1976年以來的長城保護舉措，並稱決定最近召開一次長城保護工作會議，研究提出堅決制止破壞長城的措施^[37]。

「文革」結束後，鄧小平曾在公開場合囑咐文物局領導：「你們一定要保護好長城，長城就是中華民族精神的象徵嘍！」1984年7月5日，《北京晚報》聯合八達嶺特區辦事處等單位發起「愛我中華，修我長城」社會贊助活動。該活動啟事發出次日，習仲勛在人民大會堂對《北京晚報》報社領導說：「這是一個好的活動，是個大好事。」9月1日，鄧小平為該活動題詞：「愛我中華，修我長城」。題詞在媒體發表後，激發了公眾對長城修復的熱情。截至1994年，向該活動捐款的個人超過50萬人，單位、地區捐款者近10萬個，國內外各界人士的捐款捐物折合人民幣超過2800萬元，修復長城超過6公里。1987年，中國長城學會成立，是唯一一個全國性的長城工作機構。2002年前後，中國長城學會調查走訪長城沿線，調查結果是三分之一的長城基本完好，三分之一殘破不全，三分之一不復存在^[36]。

2006年，內蒙古烏蘭察布市豐鎮為節省工程成本，直接將長城挖開修了條公路，引起社會關注，但僅被文物局處以繳納50萬元罰款的處罰。對長城的旅遊開發帶來的破壞更嚴重。2000年，山東青島經濟技術開發區推倒境內齊長城，在原址上仿北京八達嶺長城建新城牆以發展旅遊。2003年山西朔州右玉縣將殺虎口長城全部推倒，在原址新建長城關口以發展旅遊。這樣的行為不但未受任何處罰，卻作為政府政績受到表彰，當事人還獲得提拔^[36]。

2003年十屆全國人大一次會議上，全國政協委員、國家文物局局長單霽翔聯名8個屆別的45名委員提交「長城保護工作亟待加強」的提案，建議制定長城保護總體規劃及長城保護專項法規。2006年10月11日，國務院總理溫家寶簽署第476號國務院令公布《長城保護條例》，同年12月1日起施行。不少地方在《長城保護條例》出台後都開始重視和保護長城。但長城遭受的破壞依舊嚴重，尤其是甘肅、寧夏、陝西和山西等中西部省份境內長城受損最嚴重^[36]。

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