祖，蕲州黄梅人。先为栽松道者，托生于周氏之女，父母逐恶之。女无所归，乞食里中。及长，里人呼为无姓儿。路逢信祖，问曰：“子何姓？”祖曰：“姓有，不是常姓。”曰：“是何姓？”祖曰：“是佛姓（性）。”曰：“汝无姓耶？”祖曰：“性空故无。”信默识之，乞为侍者。女以夙缘舍之，无难色。祖与剃度，后付衣法。偈曰：“华种有生性，因地种花生。大缘与性合，当生生不生。”遂以学徒委之。咸亨间，转付衣法于大鉴。至上元元初化去，代宗谥大满禅师，法雨之塔。

弘忍禅师

禅宗五祖是弘忍大师。弘忍（公元602～公元675年），唐代高僧，俗姓周，七岁即追随道信出家，三十年不离师侧，尽得其师禅法精要。得法的弘忍，在道信示寂后，定居于黄梅双峰山东面的凭茂山，所以弘忍的禅法被时人称为「东山法门」，亲近学习者千人有余，法席隆盛。

中国禅宗从初祖菩提达摩到三祖僧璨，其门徒都行头陀行，一衣一钵，随缘而住，并不聚徒定居于一处。到了道信、弘忍时代，禅风一变。道信于唐武德（六一八年）初入黄梅双峰山，一住三十余年，会众多至五百。后来弘忍移居东山，又二十余年，徒众多至七百人这两代禅徒都定住一处，过著集体生活。他们实行生产自给，把运水搬柴等一切劳动都当作禅的修行；弘忍并认为学道应该山居，远离嚣尘。这是后来马祖、百丈等于深山幽谷建立丛林，实行农禅生活的指导思想。

唐显庆五年（六六〇年），高宗遣使召弘忍入京，他固辞不赴；乃送衣药到山供养。龙朔元年（六六一年），弘忍令会下徒众各作一偈，以呈见解，若语契符，即以衣法相付。上座神秀先呈偈说：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃！”慧能另作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物（这句是比较通行的记载，敦煌本“坛经”此句作“佛性本清净”），何处惹尘埃”。弘忍以慧能见解透彻，遂授以衣法，叫他南归。咸亨五年（六七四年）十月二十三日，弘忍圆寂，年七十四，葬于东山之冈。开元中（七一三～七四一年）学士闾丘均为撰塔碑。代宗时（七六三～七七九年）谥为大满禅师。

慧能禅师

弘忍的禅学传自道信。道信自说他的法门：一依“楞伽经”以心法为宗，二依“文殊般若经”的一行三昧。弘忍常说：“欲知法要，心是十二部经之根本。”又说：“诸佛只是以心传心，达者印可，更无别法。”（“宗镜录”卷九十七）这是他继承道信以心法为宗的设施。有弘忍评神秀的造诣说：“吾与神秀论‘楞伽经’，玄理通快”（“楞伽师资记”引“楞伽人法志”）。神秀后来答武则天问东山法门依何典诰时说：“依‘文殊般若经’一行三昧。”（见“楞伽师资记”）由此可知弘忍和道信的思想是一贯的。又道信说一行三昧的修法，引“文殊师利所说摩诃般若波罗蜜经”：“欲入一行三昧，应处空间，舍诸乱意，不取相貌，系心一佛，专念名号，随佛方所端身正向。能于一佛念念相续，即是念中能见过去、未来、现在诸，……如是入一行三昧者，尽知恒沙诸佛法界无差别相。”（“楞伽师资记”）弘忍也继承了这一思想，为他的门下建立念佛禅的理论根据。

中国的禅学，自达摩以来，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他继承了老师的禅学传统，但他又增加了以《金刚经》印心的新内容。

弘忍注重的心，不是我们所说的杂染心，而是真心，或称为清净之心。此心本来清净圆明，只因烦恼所攒，不能显露。习禅的目的,就是要断除烦恼，体证自己的真心，即平常所说的“明心见性”。

四祖把他的法衣传付了弘忍禅师。弘忍禅师也就成了中土禅宗的五祖。付法的时候，四祖说了一首偈语：“华种有生性，因地华生生。大缘与性合，当生生不生。”

弘忍禅师得法之后，不久开法于黄梅冯茂山，又称东山，手下有十位得意的弟子，据说就是神秀、智洗、刘主簿、惠藏、玄约、老安、法如、慧能、智德和义方。

而在此十人中,最突出和影响最大的是神秀与慧能。其中，又以慧能最为出色。据《楞伽师资记》记载，弘忍禅师入寂于唐高宗咸亨五年（674）二月，春秋七十四。入灭前，他将祖衣传付给六祖慧能大师。

此二人虽然是同一师承；但所传禅法则不尽相同。慧能在南方。其禅法宗《般若》为渐门，神秀在北方,其禅法宗《楞伽》为渐门,世称南能北秀或南顿北渐。后来南禅北移，其方法更为简便,使神秀在北方的神法逐渐失势，南禅进而形成一统的天下。无论是南禅还是北禅，都是出自弘忍门下发展起来的。